Cientistas encontram fósseis de baleias a 400 km do mar

Pesquisadores do Museu do Norte da Universidade do Alasca descobriram que dois ossos, anteriormente catalogados como vértebras de mamute, pertencem a uma baleia-franca-do-Pacífico-Norte e uma baleia-minke. A análise de DNA antigo realizada pelo paleontólogo Matthew Wooller e sua equipe revelou essa nova identidade após a datação por radiocarbono. Os ossos foram coletados em Dome Creek, próximo a Fairbanks, no interior do Alasca, a cerca de 400 km da costa.

Os ossos datam de aproximadamente 2.800 e 1.900 anos. Inicialmente, a expectativa dos pesquisadores era encontrar o mamute mais jovem do Alasca, mas a investigação tomou um rumo inesperado, resultando na identificação equivocada de duas espécies de baleias.

A dificuldade em identificar os ossos visualmente é atribuída às estruturas analisadas, que eram placas de crescimento vertebral. Essas placas se localizam na parte superior e inferior das vértebras, onde o novo osso se forma durante o crescimento. Especialistas em mamutes e baleias não conseguiram determinar a espécie apenas pela observação, uma vez que esses discos não são os mais diagnósticos.

Em seu estudo, Wooller e sua equipe afirmaram que os dados de radiocarbono foram um primeiro indicativo de que algo estava errado, pois inicialmente não tinham noção da magnitude do erro.

Os ossos foram coletados pelo colecionador de fósseis Otto Geist na década de 1950 e catalogados incorretamente como mamutes com base apenas em sua forma. Em 1951, Geist coletou uma quantidade significativa de fósseis do Pleistoceno em várias localidades do Alasca. Na mesma data em que o museu recebeu os 181 espécimes de Dome Creek, também aceitou uma coleção de ossos de Dexter Point, na costa da Baía de Norton.

Os pesquisadores destacaram que, embora a datação por radiocarbono seja dispendiosa, ela é essencial antes de se dedicar tempo e recursos a análises adicionais, como testes de DNA.

Nos últimos quatro anos, a equipe de Wooller datou mais de 300 fósseis de mamutes. O registro fóssil de mamutes no Alasca, desconsiderando as duas amostras das baleias, termina há cerca de 11.000 anos.

A busca pelo mamute mais jovem continua através do projeto Adopt-a-Mammoth, iniciado em 2022 e que envolve a empresa de desextinção Colossal Biosciences. Até agora, cerca de 300 fósseis foram datados, e a adoção inclui uma foto e a opção de nomear o mamute.

Análises isotópicas mostraram que as proporções de isótopos de nitrogênio e carbono nos ossos não correspondiam ao esperado para mamutes, sugerindo uma dieta rica em proteínas de fontes marinhas, mais típica de baleias modernas, o que é incomum para mamutes a 400 km da costa.

Os pesquisadores consideraram três hipóteses para a presença dos ossos em Dome Creek: carnívoros poderiam ter transportado os ossos, humanos os levaram até lá, ou as baleias nadaram até o local. No entanto, nenhuma dessas explicações se encaixa perfeitamente nas evidências.

Sobre a possibilidade de as baleias terem nadado até o interior, foi mencionado que cetáceos errantes foram documentados em rios do Alasca, com baleias-minke já observadas a até 1.000 km de distância do mar. Contudo, a ideia de que duas baleias diferentes teriam feito essa jornada e deixado o mesmo tipo de osso é considerada improvável.

O transporte humano foi considerado possível, mas não provável. Discos de crescimento vertebral são úteis como pratos ou tábuas de corte, mas arqueólogos não encontraram ossos de baleia em outros sítios no interior do Alasca, o que sugere que não eram itens comuns de comércio.

A distância de Dome Creek até a costa mais próxima é de 400 km. A equipe de Wooller acredita que os ossos podem ter vindo de Dexter Point e que a catalogação incorreta tenha ocorrido em 1951. A origem exata dos ossos ainda é incerta, e a investigação continua, pois os cientistas estão examinando a possibilidade de mistura de coleções.

Além disso, permanece a dúvida sobre quando exatamente a espécie de mamute foi extinta no Alasca e o que causou a extinção da megafauna do Pleistoceno, seja por caçadores humanos ou mudanças climáticas.